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Le cambiali si sono sviluppate durante Medio Evo come mezzi di trasferimento dei fondi monetari e di rendere ad eccedenza di pagamenti le distanze lunghe senza fisicamente spostare le quantità ingombranti di metalli preziosi. Nelle mani dei commercianti italiani di tredicesimo-secolo, banchieri e commercianti di divise estere, la cambiale si è evoluta in un attrezzo finanziario potente, le transazioni di credito di breve durata servizievoli così come facilitare le transazioni di divise estere.
L'invenzione della cambiale notevolmente ha facilitato il commercio estero. I meccanismi di questo possono essere visti nel seguente esempio: Supponga che un commerciante in Fiandre ha venduto le merci ad un commerciante veneziano ed accettate nel pagamento una cambiale disegnata sulla promessa mercantile veneziana pagare un agente del commerciante fiammingo a Venezia ad una determinata data in avvenire ed in certa valuta. La cambiale ha permesso che il commerciante veneziano accettasse la consegna sulle merci dalla Fiandre, le vendesse e prendesse i ricavati per riacquistare la cambiale a Venezia, probabilmente nella valuta veneziana.
Le cambiali erano inoltre strumenti per le transazioni di divise estere. I commercianti in Italia ed i centri commerciali importanti in Europa hanno comprato le cambiali pagabili alle date future, in altri posti e le valute differenti. Nell'esempio qui sopra, il commerciante fiammingo potrebbe vendere la cambiale ad un commerciante di scambio per valuta della sua propria scelta. A sua volta, il commerciante di scambio potrebbe vendere la cambiale ad un commerciante fiammingo agganciato in merci d'acquisto a Venezia. Quando la fattura è venuto debito per il pagamento a Venezia, il commerciante fiammingo la userebbe per comprare le merci a Venezia in cui la cambiale era paid. Mentre questo processo sembra complicato, ha ridotto sostanzialmente il trasporto dei metalli preziosi. Nel nostro esempio, un commerciante veneziano ha comprato le merci dalla Fiandre e un commerciante fiammingo ha comprato le merci da Venezia senza alcuna valuta estera che lascia Venezia o la Fiandre.
Le cambiali hanno dato la copertura ai banchieri che eludono le leggi di usura nascondendo le spese di interesse nelle registrazioni di tasso di cambio che hanno governato le transazioni di divise estere. Una banca fiorentina ha potuto avanzare una somma ad un commerciante italiano e ricevere una cambiale pagabile ad una data futura ad un agente della banca fiorentina in un mercato straniero. Quando la cambiale ha fatto maturare, l'agente fiorentino nel mercato straniero disegnerebbe un'altra cambiale sul commerciante italiano, pagabile ad una data in avvenire alla banca fiorentina che ha disegnato la prima cambiale sul commerciante italiano. Il commerciante italiano stava prendendo in prestito l'uso di soldi per il tempo che è occorr affinchè queste transazioni fosse completato e l'interesse sarebbe incluso nelle tasse per il maneggiamento delle cambiali. Le cambiali disegnate per assegnare soltanto l'accreditamento sono state denominate cambiali asciutte.
Le transazioni di credito che coinvolgono le cambiali sono difficili da districare, persino challenging i talenti di Adam Smith, che hanno citato la difficoltà dell'argomento di cambiali come strumenti di accreditamento nella ricchezza delle nazioni:
La pratica di disegno e di ridisegnare è così ben nota a tutti gli uomini del commercio che può forse essere inutile pensato dare ad un cliente di esso. Ma poichè questo libro può entrare nelle mani di molta gente che non è uomini del commercio e poichè gli effetti di questa pratica forse non sono capiti generalmente neppure dall'uomo del commercio essi stessi, tenterò di spiegarlo distintamente come posso.
(Smith, 1952)
Smith continua a descrivere un processo tramite cui le cambiali sono tirate ed allora redrawn con le spese di interesse aggiunte, trasformante nella cambiale una forma di accreditamento di lunga durata.
Cambiali distribuite come sostituti dei soldi, parzialmente svolgenti il ruolo di soldi di carta ed economizzanti sulla necessità di spostare specie fra i paesi. Quando Londra si è transformata in nel centro finanziario del mondo durante il diciottesimo secolo, le cambiali sono diventato meno importanti come strumenti di accreditamento. Uninfluenced dalle dottrine della chiesa verso l'usura, i mercati finanziari de Londra ha sviluppato gli strumenti finanziari che hanno dichiarato chiaramente che tasso di interesse era paid.
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