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Les lettres de change se sont développées pendant les âges moyens comme des moyens de transférer des fonds et de faire à excédent de paiements de longues distances sans déplacer physiquement des quantités encombrantes de métaux précieux. Dans les mains des négociants italiens de treizième-siècle, banquiers, et des marchands de devises étrangères, la lettre de change s'est transformée en un outil financier puissant, transactions à court terme serviables de degré de solvabilité aussi bien que faciliter des transactions de devises étrangères.
L'invention de la lettre de change a considérablement facilité le commerce extérieur. Les mécanismes de ceci peuvent être vus dans l'exemple suivant : Supposez qu'un négociant en Flandre a vendu des marchandises à un négociant vénitien et admises dans le paiement une lettre de change dessinée sur la promesse marchande vénitienne pour payer un agent du négociant flamand à Venise à une certaine date à l'avenir, et dans une certaine devise. La lettre de change a permis au négociant vénitien d'accepter la livraison sur les marchandises de Flandre, de les vendre, et de prendre le montant pour racheter la lettre de change à Venise, probablement dans la devise vénitienne.
Les lettres de change étaient également des instruments pour des transactions de devises étrangères. Les négociants en Italie et les centres marchands principaux en Europe ont acheté des lettres de change payables à de futures dates, dans d'autres endroits, et de différentes devises. Dans l'exemple ci-dessus, le négociant flamand pourrait vendre la lettre de change à un marchand d'échange pour l'actualité de son propre choix. Alternativement, le marchand d'échange pourrait vendre la lettre de change à un négociant flamand occupé dans les marchandises achetantes à Venise. Quand la facture est venue dû pour le paiement à Venise, le négociant flamand l'avait l'habitude pour acheter des marchandises à Venise où la lettre de change était payée. Tandis que ce processus semble compliqué, il a sensiblement réduit le transport des métaux précieux. Dans notre exemple, un négociant vénitien a acheté des marchandises de Flandre, et un négociant flamand a acheté des marchandises de Venise sans n'importe quelle devise étrangère quittant Venise ou la Flandre.
Les lettres de change ont donné la couverture aux banquiers éludant des lois d'usure en cachant des frais d'intérêt dans les ajustements de taux de change qui ont régi des transactions de devises étrangères. Une banque florentine a pu avancer une somme à un négociant italien et recevoir une lettre de change payable à une future date à un agent de la banque florentine sur un marché étranger. Quand la lettre de change a mûri, l'agent florentin sur le marché étranger dessinerait une autre lettre de change sur le négociant italien, payable à une date à l'avenir à la banque florentine qui a dessiné la première lettre de change sur le négociant italien. Le négociant italien emprunterait l'utilisation de l'argent pendant le temps où elle a pris pour que ces transactions soient accomplies, et l'intérêt serait inclus dans les honoraires pour manipuler les lettres de change. Des lettres de change dessinées pour accorder seulement le degré de solvabilité se sont appelées les lettres de change sèches.
Il est difficile démêler des transactions de degré de solvabilité impliquant des lettres de change, même provocant les talents d'Adam Smith, qui ont cité la difficulté du sujet des lettres de change comme instruments de degré de solvabilité dans la richesse des nations :
La pratique du dessin et de refaire est si bien connue à tous les hommes des affaires qu'il peut peut-être être inutile pensé de donner à un compte d'elle. Mais car ce livre peut hériter les mains de beaucoup de gens qui ne sont pas des hommes des affaires, et car les effets de cette pratique peut-être ne sont pas généralement compris même par les hommes des affaires eux-mêmes, j'essayerai de l'expliquer aussi distinctement que je peux.
(Smith, 1952)
Smith continue pour décrire un processus par lequel les lettres de change sont tirées et puis redrawn avec des frais d'intérêt supplémentaires, transformant la lettre de change en forme de degré de solvabilité à long terme.
Lettres de change distribuées comme produits de remplacement d'argent, jouant partiellement le rôle de l'argent de papier, et économisant sur la nécessité de déplacer l'espèce entre les pays. Quand Londres est devenue le centre financier du monde pendant le dix-huitième siècle, les lettres de change sont devenues moins importantes comme instruments de degré de solvabilité. Uninfluenced par des doctrines d'église vers l'usure, les marchés financiers de Londres a développé les instruments qui ont clairement énoncé quel taux d'intérêt d'intérêt était payé.
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