Las letras de cambio se convirtieron durante las edades medias como los medios de transferir fondos y de hacer excedente de los pagos largas distancias sin físicamente la mudanza de cantidades abultadas de metales preciosos. En las manos de los comerciantes italianos del de'cimotercero-siglo, banqueros, y los distribuidores de moneda extranjera, la letra de cambio se desarrolló en una herramienta financiera de gran alcance, operaciones de crédito a corto plazo serviciales así como facilitar transacciones de moneda extranjera.
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La invención de la letra de cambio facilitó grandemente comercio exterior. Los mecánicos de esto pueden ser vistos en el ejemplo siguiente: Asuma que un comerciante en Flandes vendió las mercancías a un comerciante veneciano y aceptadas en el pago una letra de cambio dibujada en la promesa mercantil veneciana pagar un agente del comerciante flamenco en Venecia en cierta fecha en el futuro, y en cierta modernidad. La letra de cambio permitió que el comerciante veneciano aceptara entrega en las mercancías de Flandes, las vendiera, y tomara los ingresos para redimir la letra de cambio en Venecia, probablemente en la modernidad veneciana.
Las letras de cambio eran también instrumentos para las transacciones de moneda extranjera. Los comerciantes en Italia y los centros que negociaban importantes en Europa compraron letras de cambio pagaderas en las fechas futuras, en otros lugares, y diversas modernidades. En el ejemplo arriba, el comerciante flamenco podría vender la letra de cambio a un distribuidor del intercambio para la modernidad de su propio elegir. Alternadamente, el distribuidor del intercambio podría vender la letra de cambio a un comerciante flamenco contratado a mercancías que compraban en Venecia. Cuando vino la cuenta deuda para el pago en Venecia, el comerciante flamenco la utilizaría para comprar mercancías en Venecia donde estaba pagada la letra de cambio. Mientras que este proceso se parece complicado, redujo substancialmente el transporte de metales preciosos. En nuestro ejemplo, un comerciante veneciano compró mercancías de Flandes, y un comerciante flamenco compró mercancías de Venecia sin ninguna moneda extranjera que salía de Venecia o de Flandes.
Las letras de cambio dieron la cubierta a los banqueros que evadían leyes de la usura ocultando cargas de interés en los ajustes del cambio que gobernaron transacciones de moneda extranjera. Un banco florentino podía avanzar una suma a un comerciante italiano y recibir una letra de cambio pagadera en una fecha futura a un agente del banco florentino en un mercado extranjero. Cuando la letra de cambio se maduró, el agente florentino en el mercado extranjero dibujaría otra letra de cambio en el comerciante italiano, pagadera en una fecha en el futuro en el banco florentino que dibujó la primera letra de cambio en el comerciante italiano. El comerciante italiano estaría pidiendo prestado el uso del dinero por el tiempo que tomó para que estas transacciones sean terminadas, y el interés sería encajado en los honorarios para manejar las letras de cambio. Las letras de cambio dibujadas para conceder solamente crédito fueron llamadas las letras de cambio secas.
Las operaciones de crédito que implican letras de cambio son difíciles de desenredar, incluso desafiador los talentos de Adán Smith, que citaron la dificultad del tema de letras de cambio como instrumentos del crédito en la abundancia de naciones:
La práctica del dibujo y de rediseñar es tan bien sabido a todos los hombres del negocio que pueda quizás ser innecesario pensado dar a una cuenta de ella. Pero como este libro puede venir en las manos de mucha gente que no sea hombres del negocio, y pues los efectos de esta práctica quizás no son entendidos generalmente incluso por los hombres del negocio ellos mismos, me esforzaré para explicarla tan distintamente como puedo.
(Smith, 1952)
Smith se enciende describir un proceso por el cual las letras de cambio sean exhaustas y entonces redrawn con las cargas de interés agregadas, dando vuelta a la letra de cambio en una forma de crédito a largo plazo.
Letras de cambio circuladas como substitutos del dinero, desempeñando parcialmente el papel de los billetes, y economizando en la necesidad de mover el specie entre los países. Cuando Londres se convirtió en el centro financiero del mundo durante el décimo octavo siglo, las letras de cambio llegaron a ser menos importantes como instrumentos del crédito. Uninfluenced por doctrinas de la iglesia hacia usura, los mercados financieros de Londres desarrolló los instrumentos financieros que indicaron claramente qué tipo de interés era pagado.
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